Brahms componeerde vier symfonieën, waarvan dit de laatste is. Hij componeerde zorgvuldig, ingenieus, dat laat hij in deze symfonie duidelijk zien, onder andere door zijn inspiratiebron Bach een voorname plek te geven in deze compositie. Maar het is ook een romantisch werk, waarin hij zijn gevoel laat spreken, waardoor het een enorme diepte krijgt.